L’art forain est un art ancien qui existe depuis l’existence même des manèges et des foires, ou “fêtes foraines”. Malgré un nombre d’hommes et de femmes perpétuant cet art en nette diminution année après année, ce savoir-faire traditionnel n’est pas mort. Bien au contraire. Certes, le nombre d’artisans se réduit très fortement dans cette discipline mais il resterait encore en France une poignée de sculpteurs de chevaux de bois.
Pour autant, ces manèges anciens sont toujours très présents dans le paysage français et même international. De nombreuses villes, notamment des stations balnéaires, arborent encore fièrement des manèges de type carrousels sur leur place ou port.
Les plus jeunes sont encore aujourd’hui très friands de ce genre de manège. Les chevaux sont bien souvent animés tels de véritables animaux en mouvement pour donner une impression de réalisme aux enfants. Les adultes n’en perdent pas une miette, bercés par leurs souvenirs d’enfance, période où ces manèges étaient légion dans les foires et fêtes foraines.
L’utilisation, encore aujourd’hui, de ces manèges et leurs sujets anciens témoignent de la richesse du patrimoine forain. Les carrousels permettent de (re)découvrir l’atmosphère qui régnait dans les fêtes foraines du XIXème et XXème siècle.
Le travail que demande la sculpture de sujets de manèges est énorme et minutieux. Chaque partie du sujet est réalisé en bois dans une seule et même planche de tilleul, sculpté à la main selon les méthodes traditionnelles. Puis toutes sont assemblées ensemble pour ne faire qu’un. Enfin, le sujet est entièrement peint et décoré à la main.
Ces créations traversent les époques et demandent un véritable savoir-faire traditionnel. Savoir-faire qui se transmet souvent de génération en génération, dans la même famille. Être sculpteur de sujets de manèges, c’est avant tout une passion plus qu’un métier. Autrefois dénigré ou rabaissé au statut d’Art populaire, l’Art forain est aujourd’hui mis en avant comme un véritable Art décoratif. Les sculpteurs d’autrefois que l’on considérait comme de simples artisans sont aujourd’hui érigés aux rangs de véritables artistes.
L’art forain est avant tout un art destiné à faire briller les yeux de son public. Enfant ou adulte, peu importe l’âge du spectateur que l’on a en face de soi il convient de lui cacher habilement toute la mécanique qui réside dans les attractions de fêtes foraines. Cette mécanique est pourtant nécessaire aux fréquents montages et démontages que ces attractions subissent tout au long de leur vie. En effet, l’Art forain est avant tout un art nomade !
Les différents corps de métiers doivent alors s’entendre étroitement et s’accorder tout au long du processus de fabrication pour concevoir un sujet robuste, léger, simple à assembler, et dont la mécanique est cachée au public.
La sculpture des sujets de manèges occupe une place très importante dans la reconnaissance de l’Art forain. Par sa finesse et sa grande qualité, elle a grandement contribué à la réputation grandissante de cet art au fil du temps. Elle est très souvent figurative et représente toujours des êtres vivants, animaux ou humains, aux formes plus ou moins réalistes.
Charpentier, sculpteur, peintre, mécaniciens, etc. forment alors ensemble un véritable cœur d’artistes, au service du patrimoine.
L’art forain fait en effet partie à part entière de notre patrimoine culturel. Le terme “Art forain” est apparu seulement au milieu des années 80 en France, popularisé par Jean-Paul Favand. Plusieures expositions et musées de toutes tailles lui sont dédiés en France. Notamment le plus connu d’entre-eux et ouvert par ce Mr Favand : le musée des Arts forains des pavillons de Bercy, à Paris. Ce dernier se visite toute l’année. Les visiteurs peuvent y découvrir des sujets de manèges très anciens, originaux et parfois même célèbres. Accessible sur réservation seulement, ce musée est la preuve que cet art intrigue, fascine, et passionne, même.